Los rumores sobre nuevos aviones espías han estado rondando durante muchos años. Muchos se han centrado sobre la figura del Aurora. Este avión experimental, del cual nunca se ha sabido nada sobre seguro, es tal vez una de las leyendas más antiguas y respetadas en este campo. Se tejieron innumerables cantidades de hipótesis acerca de sus capacidades. La siguiente es una recopilación de algunas las mas creíbles, pero no quiere decir que sean reales.
el proyecto Aurora ¿Misterio?
El asunto del Aurora salió de la oscuridad por primera vez en un pedido de presupuesto de 1985. Fue sin duda una manera bastante tonta de aparecer, ya que estos asuntos se cubren de muchos tipos de secretos y siempre han maneras de disfrazar partidas de dinero de manera que no sean rastreables. Pero tal vez la tremenda cantidad necesaria para su desarrollo hizo la diferencia.
El texto tal vez está pensado para confundir, deliberadamente, ya que llama alternativamente Aurora y Citizen Junior a experimentos que parecen ser el mismo. Pero el asunto podría ser mucho mas antiguo. Hay indicios de que ya en 1981 la USAF especulaba con la idea de un avión que sumara las ventajas de un misil y un satélite y no sus desventajas. Es probable que el Aurora haya volado por primera vez en 1986, aunque ningún documento oficial lo constate.
El Aurora comenzó a ser por esa época un asunto importante para cualquier interesado en develar secretos militares. Se empezó a pensar en sus características, no sobre hechos, sino sobre suposiciones y razonamientos lógicos. Debería ser muy rápido, tener gran autonomía y sobre todo, ser lo más indetectable posible. El pedido de presupuesto de 1985 asignaba la enorme cantidad de 1.200 millones de dólares a la compañía Lockheed, famosa por sus diseños secretos, y que en ese momento se sospechaba que era esa empresa la constructora del mítico "caza invisible" F-117 (que, recordemos, se hizo público en 1988).
Fue así que comenzó una nueva confusión. Se pensó que el Aurora era un caza, y que sería denominado F-19, para seguir con la numeración consecutiva utilizada desde hacía tiempo. Además, al comenzar el programa ATF convocado por la USAF, todo lo anterior parecía creíble.
aurora
Sin embargo, todos los organismos encargados comenzaron a negar la existencia del Aurora, y lo han seguido haciendo haciendo desde esa época. Pero testimonios de diversas personas (algunos más creíbles que otros) alientan la continuación de las suposiciones.
Uno de los detalles esgrimidos por los que no creían en el Aurora era la existencia de los aviones espías SR-71. Se había invertido mucho dinero en ellos y no había constancia de que estuvieran funcionando mal. Sin embargo, no eran un secreto: se conocían muchos datos sobre ellos , a pesar de que los mas relevantes seguían siendo clasificados. Incluso hasta aparecían en algunas películas. ¿Como podían gastar más dinero en un nuevo sistema de espionaje aéreo si, con todos los inconvenientes, el otro era casi perfecto?
Este argumento se cayó cuando, en 1990, la USAF retiró a sus aviones espías SR-71. Peor aún, hizo que el argumento en contra pasara a ser uno a favor. Los representantes de la USAF dijeron que habían tomado la decisión al pretender ahorrar de 200 a 300 millones de dólares anuales y que la función de los "Mirlos" había pasado a ser realizada por satélites.
El razonamiento era lógico: la URSS estaba en proceso de descomposición, no había grandes conflictos... Pero no todo era tan sencillo. Los SR-71 nunca habían intentado reemplazar a los satélites espías, sino por el contrario pretendían complementarlos y superarlos. Los satélites son caros de lanzar y mantener en órbita, tienen órbitas predecibles y deben tener instrumentos terriblemente sensibles para poder atravesar las perturbaciones atmosféricas.
Por otra parte, ¿cuando los militares estadounidenses habian querido por cuenta propia descontarse su propio presupuesto? La tendencia general era que lo aumentaran, respaldados por sus gobiernos, durante toda la Guerra Fría. Por otra parte, el ahorro era mínimo. El dinero ahorrado era menos del 7% de los casi 4.000 millones de dólares que la institución gastaba en ese entoces, por año, en satélites. El Pentágono incluso despreció esto cuando los parlamentarios quisieron votarlo de nuevo. Puesto en material, apenas representaría una escuadrilla pequeña de aviones cazas o un par de bombarderos convencionales.
secreto
Por un lado estaba este argumento, y por el otro la sospecha de que las investigaciones iniciadas durante la Guerra Fría continuaban. Para 1993, los fondos ocultos para investigación, desarrollo y producción de equipos secretos rondaban los 16 mil millones de dólares en un presupuesto de unos 254 mil millones de dólares. Si se incluían los costos de funcionamiento, el estimado anual total de los dineros reservados ascendía a 35 mi millones. Las cuentas cierran: muchos sostenían que cada Aurora consistía en una inversion de mil millones. Según sus estimaciones, para esa época había unas 20 máquinas volando o en construcción.
La evidencia se seguía acumulando. Desde mediados de 1991 ciertos estampidos sonoros no explicados venían sucediendo al sur de California, en donde se encuentra la base del lago Groom. Los funcionarios del US Geological Survey, que registra los terremotos, molestaron sin duda a los militares con sus declaraciones. "Un avión muy rápido y que vuela a gran altura está provocando verdaderos aeromotos", dijeron. ¿Cómo podía existir un avión que, volando tan alto, agitara la misma tierra? Solo podia suceder si era, como se decía, un hipersónico.
Las suposiciones
Todo lo anterior eran solamente rumores y conclusiones acerca de hechos curiosos. Pero, ¿cómo podía ser este avión tan caro, ruidoso y rápido, para poder cumplir su misión y además permanecer rodeado de un relativo secreto?
proyecto aurora
Siendo hipersónico, su posibilidad de ser derribado es menor que la de un misil balístico. Un aparato de este tipo requiere maniobras muy complejas. Pero su velocidad es tal que en apenas una décima de segundo una variación de medio grado en el curso previsto lo ubicaría a kilómetros de distancia del punto de intercepción de un misil. Es el mismo principio ensayado en el SR-71: volar muy alto y muy rápido.
Hasta aquí la ventaja. Pero los problemas a vencer serían muchos y muy grandes. Volar a Mach 5 exige que el avion sea lo más aerodinámico posible. Apenas hay espacio para una cabina. Ni soñar con que pueda ser del tipo burbuja, como es en los cazas, por ejemplo. Los tripulantes deberían adaptarse a tener muy poca visibilidad en la cabina a causa del parabrisas muy inclinado para evitar la fricción. La temperatura no debería bajar nunca de los 500 grados, de manera que sería lógico pensar que para aterrizajes y despegues se usa una cabina convencional, pero para volar se usa un parabrisas retráctil como escudo de calor. Se volaría a ciegas, ya que lo importante estaria en los instrumentos.
Esto nos lleva a hablar de la aviónica, que sin duda debería ser muy avanzada para controlar semejante avión, como todos los de su tipo. La tripulación está solamente para resolver los problemas imprevistos y hacer las tareas más inteligentes, que requieran de pensamiento lógico. Además del piloto, el segundo al mando controlaría los sensores de reconocimiento, entre ellos, el mayor: el SAR, o radar de apertura sintética (Sinthetic Aperture Radar). Se trata de un instrumento de visión lateral que toma series de instantáneas sobre el blanco durante el vuelo y las reúne en una sola imagen de una gran agudeza.
Como el Aurora, los datos del SAR son secretos, pero se han filtrado detalles. En teoría, podría distinguir fácilmente diferentes tipos de vehículos desde 160 km de distancia, independientemente de las nubes o del humo. Se trataria sin duda de otro enorme avance en sistemas de reconocimiento, seguramente derivado de las investigaciones satelitales.
En tiempo despejado, el Aurora usaría cámaras de día u de rayos infrarrojos. Una antena ordenadora de fases, instalada en la superficie más fría del aparato, cerca de la cola, permitiría que se transmitieran los datos a la red de satélites del Pentagono.
Especificaciones hipotéticas
Como las suposiciones anteriores, estos son solamente datos manejados por los expertos en aeronáutica y experimentos secretos. Alguno de ellos, tal vez todos, pueden no ser muy exactos. Algunos están analizados mas en detalles para lograr una mejor comprensión.
Velocidad: maxima sería Mach 6 (1,5 km/segundo o 7.000 km/h). Lo más rápido que soportó antes un "avión" fue el experimental el X-15, que alcanzó Mach 5, pero despegando desde un bombardero modificado. Llegó al espacio de esta manera, aunque tenía que usar una pintura especial para que la estructura soportara el calor. Despegaba de blanco, y volvía despintado, de negro. Esto marca sin duda uno de los problemas a resolver por el Aurora: la espectacular fricción generada.
Motores: de compresión de aire y retropropulsión. Se sabe desde hace tiempo que no se pueden usar motores convencionales para alcanzar ciertas velocidades. Los motores a hélice fallan porque a cierta velocidad, las puntas de las hélices tienen una velocidad mientras las partes cercanas al rotor tienen otra, lo cual crea problemas. Por eso los aviones a hélice no pueden romper la velocidad del sonido, y los helicópteros están limitados por la física, a no superar cierta velocidad. Los motores jet tienen un problema similar, ya que también utilizan alabes. Es por eso que desde mediados de la Segunda Guerra Mundial se sabe que la mejor configuración es la de motores dobles. Por ejemplo, la bomba voladora V-1 despegaba con un motor desprendible y aceleraba con el segundo. En el caso del Aurora, se trataría de un conducto en embudo que desacelera, comprime y calienta el flujo de aire que penetra a velocidades supersónica, antes de agregarle el combustible, encenderlo y producir el empuje.
Diseño: triángulo delta de 24 a 27 metros. Las alas convencionales a Mach 6 generarían demasiada resistencia y deberían ser tremendablemente fuertes para no ser arrancadas, lo cual haría todo el sistema muy pesado. Los ángulos laterales de la forma delta fueron concebidos para asegurar estabilidad y control. Tendría una proporción bastante cuadrada, es decir, con la envergadura más o menos igual que el largo.
Cuando se creyó que el Aurora era un caza, algunos analistas jugaron con la idea de un diseño redondeado, como de hoja de árbol. Es la forma más aerodinámica para un avión hipersónico.
Peso: 76 toneladas y media con tanques llenos. Mucho del peso sería, sin duda, combustible.
Combustible: criogénico, o sea gas licuado muy frío. Podría tratarse de metano o hidrógeno, y se estiman unos 40.000 litros como básico. El hidrógeno líquido provee dos veces más energía y absorve seis veces más calor por unidad de peso que otros combustibles, pero tiene baja densidad. Esto quiere decir que necesita de tanques muy grandes y pesados. El metano es tres veces más denso y más fácil de manipular, por lo que podría ser reabastecido en vuelo.
Temperatura: a velocidad crucero, entre 532 y 752 grados en las partes de la punta y la cabina, que serían las mas peligrosas.
Número estimado de aparatos: 120, aunque tal vez sea una estimación algo exagerada. Teniendo en cuenta que otros proyectos como el B-2 comenzaron teniendo esta cantidad prevista, y luego fueron recortados, no sería un disparate pensar que haya sucedido lo mismo con el Aurora.
Algunas consideraciones finales
Se ha hablado mucho sobre el Aurora, tanto que este artículo se queda sinceramente, incompleto, ya que todo el asunto merecería un libro completo. Actualmente el tema esta algo callado, porque no han surgido muchos más rumores, a pesar de que muchos creen en la existencia del proyecto.
Sin embargo, actualmente algunos expertos estan dando una nueva opinión. Gracias a la reaparición en servicio, en limitado número, de los SR-71 que se creían totalmente desechados, entre otros asuntos. Estos analistas dicen que el Aurora existió, pero que el secreto permanece porque ya no está en servicio. Su razonamiento es bastante creíble: tanto el B-2 como el F-117, compañeros de secretos de la década de los 80's, son muy conocidos y han participado activamente en las últimas guerras. Se sabe mucho sobre el F-22 Raptor y otros desarrollos. ¿Para qué ocultaría tanto tiempo la USAF un proyecto de este tipo, si hubiera sido exitoso? Es por eso que estos analistas sostienen que el proyecto no pasó de su fase experimental, debido a muchos inconvenientes. Sin embargo el secreto permanecería para proteger los avances tecnológicos logrados en su momento.
Tal vez uno o más accidentes terminaron con las investigaciones, o éstas se hicieron demasiado caras, incluso para la USAF. Tal vez la Guerra Fría arrastró en su final, luego de un tiempo, las costosísimas investigaciones.
Tal vez la USAF prefirió gastar su dinero de otra manera, alentando programas como el ATF, que llevaría al F-22 Raptor. Tal vez los aeromotos provocados por los tremendos motores del Aurora, y su velocidad increíble, fueron los que lo llevaron a desaparecer en el silencio, allí donde nación. Tal vez su mayor virtud, su velocidad, fue al mismo tiempo su talón de Aquiles, al hacerlo detectable, predecible y muy costoso de fabricar y mantener. O tal vez, como dicen muchos, ni siquiera existió. Tal vez nunca lo sabremos...
